Imię Nela ma swoje korzenie w języku łacińskim, skąd wywodzą się dwa odrębne związki: z Antonina i Cornelia. Antonina to żeńska forma od Antonius, które było starożytnym rzymskim rodowym nazwiskiem. Antonius tłumaczy się jako "warowny", "waleczny" lub "godny szacunku". Z kolei Cornelia wywodzi się od nazwiska Cornelius, kojarzonego z łacińskim słowem "cornu" oznaczającym róg, symbol siły i trwałości. Z czasem Nela, początkowo używana jako pieszczotliwy skrót, zyskała status odrębnego imienia. W średniowieczu zdrobnienia imion były często wykorzystywane w życiu codziennym, jednak dopiero w XIX i XX wieku zaczęto je zapisywać w metrykach. W Polsce imię Nela pojawiło się stosunkowo późno, lecz szybko zdobyło popularność dzięki prostocie i melodyjności. Obecnie stanowi samodzielny wybór, niezależnie od pełnych form imion rodzimych.
W innych krajach europejskich, takich jak Czechy, Słowacja czy Niemcy, Nela funkcjonuje jako odpowiednik Cornela lub Antonina, ale coraz częściej traktowane jest jako odrębne imię. Podkreśla to uniwersalność i międzynarodowy charakter imienia. W kulturze popularnej spotyka się je także w literaturze i telewizji, gdzie bohaterki o imieniu Nela wyróżniają się niezależnością i siłą charakteru.