Imię Meri stanowi skróconą formę Maria lub Miriam, które pojawiły się w kulturze zachodniej już w starożytności. Maria wywodzi się z hebrajskiego Mirjam i z czasem przeniknęła do wszystkich języków europejskich. W średniowieczu Maria była jednym z najpopularniejszych imion chrześcijańskich, honorując Matkę Boską. W XX wieku, zwłaszcza w krajach nordyckich i nadbałtyckich, pojawiła się forma Meri, będąca jednocześnie wyrazem lokalnej tradycji językowej. Fińskie słowo meri oznaczające 'morze' pozwoliło na stworzenie nowego, unikatowego imienia, które łączy religijne dziedzictwo z naturą.
Początkowo Meri funkcjonowało częściej jako zdrobnienie od Maria, jednak z czasem zaczęło być używane samodzielnie. W Estonii i Finlandii zyskało popularność w drugiej połowie XX wieku. W krajach anglosaskich i innych regionach Europy Zachodniej Meri traktowane jest jako oryginalna alternatywa dla Mary czy Marie. W Polsce imię to zdobywa coraz większe uznanie ze względu na swoją prostotę i międzynarodowy charakter.
Dzięki migracjom i globalizacji imię Meri rozprzestrzenia się poza regiony bałtyckie. Spotyka się je w Stanach Zjednoczonych, Kanadzie, Australii czy w krajach afrykańskich, zwłaszcza tam, gdzie istnieją silne wpływy chrześcijańskie połączone z lokalnym szacunkiem dla natury.