Początki imienia Maya można odnaleźć już w cywilizacji Majów, dla której stanowiło określenie etniczne i kulturowe całego ludu. W zapiskach archeologicznych widnieje jako zapis nazwy regionu, w którym funkcjonowały zaawansowane miasta-państwa z własnym pismem, astronomią i kalendarzem. Z czasem określenie to zaczęto stosować także wobec tradycji, sztuki i religii Majów.
W Azji Południowej, w sanskrycie, „Maya” oznacza iluzję, kluczowy termin filozofii wedanty, według którego świat zmysłowy jest zjawiskiem nietrwałym. Dziedzictwo to wpłynęło na rozwój myśli buddyjskiej i hinduistycznej, gdzie pojęcie „Maya” służy do wyjaśniania mechanizmów percepcji i uwarunkowań karmicznych człowieka.
W Europie imię Maya wkroczyło wraz z hiszpańskimi i portugalskimi badaczami Nowego Świata, ale także jako wariant popularnej Marii. W krajach latynoamerykańskich przyjęło się w formie osobnej nazwy żeńskiej, nadal kojarzonej z dziedzictwem prekolumbijskim i związkami z tradycją Maryjną. Obecnie imię funkcjonuje globalnie, łącząc w sobie wiele znaczeń i symboli.