Korzenie imienia Józefa sięgają Biblii, gdzie nazwisko Joséfa nosił jeden z najbliższych współpracowników faraona. W tradycji chrześcijańskiej św. Józef, małżonek Maryi, ugruntował wyjątkowy status tego imienia. Do Polski forma żeńska zaczęła przenikać za sprawą zakonów i zwyczajów sakralnych w średniowieczu, zyskując stałe miejsce w kalendarzu imieninowym.
W okresie renesansu i baroku imię Józefa było popularne głównie w kręgach arystokracji i duchowieństwa. Dopiero w XIX i XX wieku zaczęło przenikać do szerszych grup społecznych, stając się ulubioną nazwą dla dziewczynek. Współcześnie imię to utrzymuje umiarkowaną popularność, zwłaszcza w regionach silnie zakorzenionych w tradycji katolickiej.