Pochodzenie imienia Ella można rozpatrywać w kilku kontekstach językowych. W kulturze germańskiej wywodzi się od staroniemieckiego słowa "ali" lub "aliþ", oznaczającego "dziwny" lub "obcy". W wersji nordyckiej imię funkcjonowało jako symbol boskiej siły, co odnosiło się do postaci bohaterek w sagach. Z kolei w tradycji hebrajskiej Ella bywa uspokajającym odpowiednikiem Elżbiety, niosącym konotacje światła i przejrzystości.
Historycznie imię Ella pojawiło się w anglosaskich zapisach średniowiecznych, a następnie rozprzestrzeniło się w innych częściach Europy dzięki wpływom dworskim i kościelnym. W XIX wieku zaczęło funkcjonować jako samodzielna nazwa, niezależnie od dłuższych form, co przyczyniło się do jego popularyzacji.